Milgram (expérience de) l.f.
Milgram experiment
Expérience de psychologie destinée à étudier le comportement d’individus soumis à une autorité légitime et convaincante en leur suggérant ou imposant des actes pouvant mettre des personnes en danger.
Cette expérience, présentée comme scientifique (elle eut lieu dans un laboratoire de l’Université de Yale, USA) est définie comme l’apprentissage par la punition. Un élève, isolé par une cloison, reçoit des mots à mémoriser d’un enseignant lui- même contrôlé par un expérimentateur (en blouse blanche). Si l’élève répond mal ou s’il ne répond pas, l’enseignant lui envoie, après l’avoir prévenu, une décharge électrique de plus en plus intense au fur et à mesure que les erreurs s’accumulent, de 15 volts jusqu’à 450V, dose pouvant être mortelle. L’enseignant est le sujet testé ; il a été recruté par voie de presse, il est volontaire et au courant des modalités de l’expérience ; il peut arrêter celle-ci s’il estime qu’il met l’élève en danger.
L’enseignant ne sait pas que l’expérience est truquée : expérimentateur et élève sont des comédiens et aucun courant électrique n’est envoyé ; les réponses de l’élève sont volontairement erronées et ses réactions simulées sont de plus en plus violentes au fur et à mesure que l’enseignant lui annonce l’augmentation du voltage. Si l’enseignant hésite à poursuivre, l’expérimentateur intervient et, sous prétexte d’expérience scientifique, lui demande de façon de plus en plus impérative de poursuivre. L’enseignant peut refuser d’obéir ou continuer jusqu’à envoyer trois fois un choc de 450V qui serait mortel s’il était réellement envoyé.
Les résultats ont beaucoup surpris : 62,5 % à 65 % des sujets testés persistent dans l’application de la punition jusqu’au risque de mort ; (ils ne sont plus que 40 % si la victime est visible et joue bien son rôle, et 20 % si l’ordre est donné par une personne en civil ou par téléphone). L’expérience a été refaite pour en modifier les paramètres : âge, sexe, conditions socio-économiques, instruction et dans divers pays. Les résultats ont été comparables : c’est la soumission à une autorité considérée comme légitime (obedience to authority) au-delà des comportements raisonnables habituels et des impératifs d’une conscience morale normale. Cet état a été appelé « agentique » (agent d’une autorité supérieure). Ces agents (les enseignants) ont tous rejeté sur l’expérimentateur la responsabilité des conséquences de cette expérience.
Les exemples de cette perversion dramatique sont multiples dans tous les pays et à toutes les époques.
S. Milgram, psychologue américain (1960 et 1963)