neutron n.m.
neutron
Particule constitutive du noyau atomique ou elle est associée aux protons, sans charge électrique, de spin 1/2, de masse : 1,68.10-24 g ou 1,009 uma ou équivalent énergétique 939 MeV.
Le neutron fait partie du groupe des baryons, il est constitué de trois quarks (q): un up de charge 2/3 et deux down de charge -1/3 chacun. Le total est donc une charge nulle. Ces trois quarks sont unis par une interaction forte véhiculée par les gluons. Les isotopes d’un élément sont dus au fait que, dans le noyau, le nombre de neutrons (N) peut varier alors que le nombre de protons (Z) est constant, modifiant le nombre de masse (A =Z+N).
A l'état libre le neutron se désintègre spontanément de façon aléatoire (avec une période de 12 min.) en un proton et un électron en libérant une énergie de 0,78 MeV.
Les neutrons de grande vitesse se ralentissent dans la matière au cours de collisions avec des noyaux légers. Les neutrons de faible vitesse peuvent être capturés par des noyaux et les transforment en isotopes (mode usuel de production des radioéléments artificiels) ou provoquent la fission des noyaux lourds.
Les neutrons ont peu d'applications directes en médecine. En radiothérapie, on avait espéré un avantage radio-biologique de la grande densité d'ionisation des protons constituant le rayonnement secondaire des neutrons de grande énergie, mais l'expérience clinique ne l'a pas confirmé. On a envisagé de produire in situ des isotopes radioactifs d'atomes véhiculés par une molécule sélectivement concentrée dans une tumeur, en irradiant celle-ci avec un faisceau de neutrons de faible énergie; les tentatives sur des tumeurs cérébrales restent peu encourageantes.
E. Rutherford, Sir, chimiste et physicien britannique, prix Nobel de chimie en 1908 (1920), J. Chadwick, Sir, physicien britannique, prix Nobel de physique 1935 (1932)