vitamine n.f.
vitamin
Substance biologique indispensable à la croissance et au fonctionnement des organes, apportée en petite quantité par l'alimentation, que l'organisme n'est pas capable de synthétiser et dont la carence entraîne des troubles caractéristiques pour une espèce donnée (avitaminoses).
Toutes les vitamines ne sont pas d'origine strictement exogène. Tel est le cas du nicotinamide qui provient en partie de la dégradation du tryptophane sous l'action de la flore intestinale, ou de certaines vitamines synthétisables à partir de précurseurs (provitamines), p. ex. la vitamine A1 synthétisée à partir du carotène. D'autres vitamines sont apportées à l'organisme par les bactéries intestinales. Le besoin de telle ou telle vitamine dépend de l'espèce, si bien que certaines vitamines (p. ex. BT) ne sont pas indispensables à l'Homme. Le concept de vitamine est actuellement difficile à délimiter d'une façon rigoureuse à cause de la grande diversité de leurs actions. En effet, certaines vitamines participent à l'élaboration d'hormones et d'enzymes, soit en favorisant leur production, soit en entrant directement dans leur composition chimique.
La distinction entre vitamines liposolubles et vitamines hydrosolubles reste valable pour les vitamines d'origine alimentaire, pour lesquelles les besoins quotidiens sont bien connus. La classe des vitamines liposolubles comprend : la vitamine A (antixérophtalmique), la vitamine D (antirachitique), la vitamine E (de reproduction) et la vitamine K (antihémorragique). Le rôle biochimique de la vitamine D la rapproche plutôt d'un précurseur d'hormone, puisqu'elle favorise l'absorption intestinale du calcium. La classe des vitamines hydrosolubles comprend les vitamines B1 (thiamine), B2 (riboflavine), B6 (pyridoxine), et PP (nicotinamide) ; les facteurs foliques ; la vitamine B12, la biotine, l'acide pantothénique et la vitamine C (acide ascorbique).
Pour la plupart de ces vitamines le mode d'action est connu : ce sont des coenzymes ou des précurseurs de coenzymes intervenant au cours des réactions du métabolisme intermédiaire dans les déshydrogénations, les transferts de radicaux, etc. En plus des rôles précis indiqués, il existe des synergies et des antagonismes qui interviennent aussi dans les mécanismes d'action des diverses vitamines et qui compliquent les estimations quantitatives du besoin alimentaire en vitamines.
C. Funk, biochimiste américain (1912)
Étym. nom générique donné par Funk en 1912